Les catastrophes naturelles les plus graves dans le monde

Les séismes les plus graves depuis 1950

Les tremblements de terre sont généralement provoqués par des déplacements de plaques tectoniques à une profondeur de 20 à 50 kilomètres. Lorsque 2 plaques s'entrechoquent, des tensions et des mouvements saccadés se produisent à cet endroit, ce qui peut provoquer des dégâts dévastateurs à la surface de la Terre. La carte ci-contre (source : NASA, DTAM project team) montre les épicentres les plus fréquents des tremblements de terre, indépendamment de leur intensité, et met ainsi en évidence ces limites de plaques. Les tremblements de terre sont particulièrement fréquents sur la côte ouest américaine et le long de la ceinture de feu du Pacifique.

Parmi les séismes les plus graves des 60 dernières années, le Chili, l'Alaska (États-Unis) et l'Indonésie apparaissent plusieurs fois. La colonne des dommages totaux inclut les maisons détruites et les dommages financiers. Elle n'inclut pas les victimes et les dommages causés par les tsunamis qui ont pu être déclenchés par les séismes.

Les plus fortes éruptions volcaniques des 2000 dernières années

Les volcans se forment également dans les régions où les plaques tectoniques se rencontrent. Sous l'effet de la pression à l'intérieur de la Terre, des roches liquides - c'est-à-dire du magma - se frayent un chemin vers la surface de la Terre à travers les fissures qui se sont formées. Lorsqu'un volcan entre en éruption, de la lave et des masses rocheuses sont éjectées à haute altitude.

La puissance des volcans est mesurée par un indice d'explosivité volcanique (VEI). À partir d'une valeur de 8, on parle d'un supervolcan, qui n'apparaît toutefois qu'extrêmement rarement. La dernière éruption d'un supervolcan a eu lieu il y a environ 26.500 ans en Nouvelle-Zélande (volcan Taupo). Les plus fortes valeurs calculées au cours des 2000 dernières années ont atteint un VEI de 7, ce qui est tout de même énorme. Des masses de téphra de jusqu'à 1000 km³ sont alors projetées à des altitudes de plus de 25 kilomètres.

Les tsunamis les plus lourds de conséquences des 2000 dernières années

Les tremblements de terre et les volcans ne déplacent pas seulement des masses terrestres, mais aussi souvent des masses d'eau. Plus le déplacement est violent, plus les tsunamis, à peine visibles en pleine mer, sont puissants. Ce n'est que dans les eaux moins profondes que les vagues s'élèvent de plusieurs dizaines de mètres et provoquent des dégâts parfois très importants lorsqu'elles touchent la terre.

Le plus grand raz-de-marée mesuré jusqu'à présent a été atteint par un "méga-tsunami" en 1958 dans la baie de Lituya en Alaska. Un glissement de terrain massif d'un côté du fjord a provoqué un raz-de-marée de 524 mètres de haut de l'autre côté. Le fjord n'était cependant large que de 3 km.

Contrairement aux volcans et aux tremblements de terre, les effets des tsunamis sont souvent répartis sur de grandes zones. Lors du tsunami le plus connu, qui s'est produit en décembre 2004 au large de l'Indonésie et de la Thaïlande, un raz-de-marée s'est formé et a fait des victimes dans 17 pays. La vague a atteint une hauteur de 50 mètres et a même atteint le continent africain.