Les îles par pays

Qu'est-ce qu'une île ?

Une île est une masse de terre située en permanence au-dessus du niveau de l'eau, soit dans des eaux intérieures, soit en pleine mer. Elle est entièrement entourée d'eau, mais ne peut pas être un continent. Si l'Australie n'est donc pas une île, le Groenland est la plus grande île de la planète.
Il n'existe pas de définition contraignante et universelle du mot. De nombreux pays interprètent le terme de manière légèrement différente. En général, on parle d'île lorsque celle-ci est suffisamment grande pour qu'une végétation propre puisse s'y développer. Donc, par exemple, un arbre ou un paysage arbustif. Les rochers nus et escarpés de Scandinavie sont toutefois aussi considérés comme des îles.
Le fait qu'une île soit réellement habitée ou habitable ne joue aucun rôle dans la définition. Il en va de même si l'île s'est formée naturellement ou si elle a été créée par l'homme. Le nombre remarquablement élevé d'îles dans les Émirats arabes s'explique par exemple par la construction d'innombrables îles artificielles. Les plus connues de ces îles-mondes sont "The Palm" et "The World".

Chiffres officiels et méthodes de comptage

Dans la mesure du possible, ce tableau s'appuie sur les chiffres officiels publiés par les services publics de géographie et de tourisme. Mais dans de nombreux pays, il n'existe que des estimations ou des données vagues.
Alors que le gouvernement suédois dénombre officiellement 221.831 îles, en tenant compte de toutes les petites formes d'îles, le décompte est légèrement différent en Norvège voisine. On y dénombre 239.057 îles, sans compter les 81.192 îlots qui ne sont que des formations rocheuses. Le Canada va encore plus loin et ne compte pas les îlots et les cayes. Avec la méthode de comptage scandinave, on obtiendrait facilement trois fois le nombre officiel de 52.455 îles.

Des changements permanents

Avec un réseau mondial de satellites, d'innombrables routes maritimes et de stations radar, on pourrait penser que toutes les îles ont déjà été découvertes et que leur nombre ne change plus beaucoup. Si un volcan entre en éruption, une ou deux nouvelles îles apparaîtront peut-être. Mais c'est en fait plutôt l'exception. Ce n'est qu'en 2011 que la Norvège a augmenté le nombre de ses propres îles de 240.000, parce qu'elle les avait découvertes grâce à des images satellites plus précises et qu'elle ne les connaissait pas auparavant. Même les Philippines, qui mentionnaient fièrement 7107 îles dans chaque guide de voyage (obsolète), ne cessent de revoir leur nombre à la hausse. En 2016, ce chiffre a été officiellement porté à 7641 îles.