Le Portugais est une langue nationale en Portugal, Brésil, Angola, São Tomé e Príncipe, Mozambique, Cap-Vert, Guinée-Bissau, Macao, Guinée équatoriale et Timor oriental et est parlé comme langue maternelle par une partie de la population dans 8 autres pays.
Avec 199,75 millions de locuteurs natifs, le Portugais est la langue la plus répandue en Brésil. En pourcentage de la population totale, c'est en Portugal que l'on en trouve le plus grand nombre, soit environ 99%. Au total, environ 228,5 millions de personnes dans le monde parlent le Portugais comme langue maternelle.
Les principales zones de diffusion de la langue portugaise sont le Portugal proprement dit et les anciennes colonies portugaises d'Amérique du Sud, d'Afrique et de quelques pays d'Asie. A cela s'ajoutent de nombreux locuteurs natifs aux Etats-Unis, au Canada, en France et dans d'autres pays par le biais de la migration.
Aux 15e et 16e siècles, le Portugal était considéré comme la première nation maritime et a envoyé de nombreux explorateurs et conquérants par voie maritime vers des continents lointains. L'empire portugais a commencé en 1415 avec l'enclave de Ceuta, aujourd'hui espagnole, sur la côte nord-africaine. Vasco de Gama a découvert en 1498 la route maritime vers les Indes et a pu, à partir de là, explorer les régions d'Asie, éloignées du point de vue européen. En l'espace de deux siècles, on se battait en fait sur tous les fronts à la fois et on s'affrontait même avec l'armée impériale chinoise. Aujourd'hui encore, de nombreux habitants de Macao et du Timor oriental parlent le portugais.
Au 16e siècle, des dizaines de colonies ont été créées en Afrique. Mais comme le Portugal lui-même n'avait pas assez d'habitants, il ne pouvait pas envoyer de grandes armées à l'intérieur du pays. On s'est donc concentré sur les régions périphériques et une ceinture portugaise, souvent large de seulement 100 km, s'est formée autour de presque toutes les côtes ouest, sud et est de l'Afrique. Mais à la fin du même siècle, cette ceinture était presque entièrement perdue. Les influences portugaises sont toutefois restées en de nombreux endroits. Aujourd'hui, la culture et la langue portugaises se retrouvent essentiellement en Angola, au Mozambique et en Guinée-Bissau.
Amérique du Sud : la lutte contre l'Espagne
Christophe Colomb était lui-même italien, mais il a trouvé ce qu'il appelait les Indes pour le compte de la couronne espagnole. Le Portugal fit le calcul et situa le nouveau monde au sud des îles Canaries. En vertu d'un traité conclu 14 ans plus tôt avec l'Espagne, l'ensemble des Caraïbes et de l'Amérique du Sud aurait dû être transféré au Portugal. Finalement, le pape a tranché : le Portugal a pu conserver une petite bande à l'est de l'actuel Brésil. Le reste du continent revint aux Espagnols. Avec le temps, le Brésil s'est étendu sur de vastes territoires, mais a pu rester portugais malgré quelques frictions. C'est ainsi que tous les pays d'Amérique du Sud, à l'exception du Brésil, ont subi une influence espagnole beaucoup plus importante. Ce n'est qu'au Paraguay voisin qu'une partie notable de la population parle aujourd'hui le portugais, ce qui n'est toutefois plus dû à l'époque coloniale, mais à la migration des temps modernes.
Cependant, en raison de cette grande influence, le portugais est également enseigné comme deuxième langue dans presque tous les pays voisins.
Sauf indication contraire dans le texte, il s'agit sur cette page de locuteurs natifs et non du nombre de locuteurs. Le nombre de personnes qui comprennent ou parlent le Portugais comme langue apprise ultérieurement n'est donc pas le sujet de cette page. Les pays dans lesquels les locuteurs natifs ne représentent que quelques milliers, voire une centaine de personnes, ou les pays dont le pourcentage est nettement inférieur à 1% ne sont plus listés ici.
