Les tremblements de terre les plus graves au monde

Les plus forts séismes des deux dernières semaines

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Comment naissent les tremblements de terre

La Terre n'est pas une boule de pierre massive, mais se compose de plusieurs couches de densités et de températures différentes. La couche la plus externe est la croûte terrestre et se compose de masses rocheuses friables qui flottent sur le manteau terrestre sous-jacent. Ces deux couches forment ensemble la lithosphère. La chaleur du manteau terrestre provoque un mouvement lent mais constant au cours duquel des masses rocheuses chaudes et donc visqueuses et malléables remontent lentement de l'intérieur de la Terre, se refroidissent et s'enfoncent à nouveau. Ces mouvements se transmettent aux plaques continentales qui composent la croûte terrestre externe. Au cours de plusieurs millions d'années, nos continents se séparent de plus en plus.

Lorsque deux plaques tectoniques se rapprochent l'une de l'autre, elles se plient sur les bords et des montagnes entières se forment sur une longue période. La plupart de ces limites de plaques ne se trouvent pas sur terre, mais sous l'eau, dans les océans. De telles plaques continentales géantes ne se déplacent pas à une vitesse constante. Contrairement aux couches terrestres plus profondes, elles sont nettement plus froides et donc plus solides. Il en résulte de grandes tensions qui, à un moment donné, deviennent si importantes que des couches rocheuses massives se brisent. La tension ainsi déchargée par à-coups génère des ondes sismiques sur plusieurs kilomètres. Ce phénomène est connu sous le nom de tremblement de terre en surface.

Alors que la croûte terrestre a une épaisseur de 8 à 70 km, la plupart des séismes se produisent à une profondeur de 20 à 50 kilomètres. C'est-à-dire là où les plaques rocheuses ne sont plus assez chaudes pour se déformer. L'endroit où la croûte terrestre se rompt en premier est appelé hypocentre. Le temps de propagation des ondes sismiques vers différentes stations de mesure permet souvent de le déterminer très précisément. Le terme épicentre décrit l'endroit situé au-dessus de l'hypocentre à la surface de la Terre.

La carte ci-contre (source : NASA, DTAM project team) montre les épicentres les plus fréquents des tremblements de terre, indépendamment de leur intensité, et met ainsi en évidence les limites des plaques continentales. Les tremblements de terre sont particulièrement fréquents sur la côte ouest américaine et le long de la ceinture de feu du Pacifique.

Les séismes les plus graves depuis 1950

Parmi les tremblements de terre les plus graves survenus au cours des 60 dernières années, le Chili, l'Alaska (États-Unis) et l'Indonésie apparaissent à plusieurs reprises. La colonne des dommages totaux inclut les maisons détruites et les dommages financiers. Elle n'inclut pas les victimes et les dommages causés par les tsunamis qui ont pu être déclenchés par les séismes.