Tsunamis : des masses d'eau dangereuses

Pourquoi les tsunamis sont-ils si dangereux ?

Les tsunamis sont de puissantes vagues en mer, généralement causées par des tremblements de terre, des éruptions volcaniques ou des glissements de terrain. Ces raz-de-marée déplacent une grande quantité d'eau dans l'océan, mais sont encore à peine visibles à la surface. Un tsunami en plein océan peut atteindre une vitesse de 500 km/h pour une hauteur de vague d'un mètre seulement. Ce n'est que dans les eaux peu profondes proches des côtes que les masses d'eau sont freinées et s'accumulent sur plusieurs mètres.

Les tsunamis en plein océan déplacent d'énormes masses d'eau qui se répandent en vagues sur des bassins océaniques entiers. Cela les rend particulièrement dangereux lorsqu'ils touchent la terre ferme, car la taille des raz-de-marée les entraîne à grande vitesse vers l'intérieur des terres.

La grande quantité d'eau n'est pas le seul danger. En raison de l'énorme énergie cinétique, des débris, des sédiments et même des bâtiments et des véhicules sont emportés sur la terre ferme et poussés parfois sur des kilomètres à l'intérieur des terres lors d'événements violents. Alors qu'un être humain pourrait souvent encore nager et survivre même dans le courant, la plupart des décès sont dus aux blessures causées par les débris flottants.

La "vague négative"

Avant l'approche d'un tsunami, l'eau se retire. Ce phénomène est particulièrement visible sur les plages peu profondes et se produit environ 5 à 10 minutes avant l'arrivée du premier raz-de-marée.

En raison de la grande quantité d'eau transportée, la vague du tsunami a une longueur d'onde extrêmement longue, tout en étant très rapide à faible hauteur. Dans l'eau peu profonde, la longueur d'onde se raccourcit alors que la hauteur augmente. En raison des caractéristiques de la vague, le creux de la vague atteint d'abord la côte avant le tsunami. Cela retire de l'eau de l'environnement, qui s'accumule dans la crête de vague suivante. Cela devient visible lorsque la ligne de flottaison recule.

En physique, le sommet et le creux de la vague ont à peu près la même taille - ce qui n'est toutefois que partiellement correct dans le cas présent en raison de la vitesse de la terre. Ainsi, la distance de retrait de l'eau permet de déterminer approximativement la longueur du premier raz-de-marée. Dans le cas de tsunamis graves, cette distance peut atteindre plusieurs kilomètres.

Les tsunamis les plus lourds de conséquences des 2000 dernières années

Le plus grand raz-de-marée mesuré jusqu'à présent a été atteint par un "méga-tsunami" en 1958 dans la baie de Lituya en Alaska. Un glissement de terrain massif d'un côté du fjord a provoqué un raz-de-marée de 524 mètres de haut de l'autre côté. Le fjord n'était cependant large que de 3 km.

Contrairement aux volcans et aux tremblements de terre, les effets des tsunamis sont souvent répartis sur de grandes zones. Lors du tsunami le plus connu, qui s'est produit en décembre 2004 au large de l'Indonésie et de la Thaïlande, un raz-de-marée s'est formé et a fait des victimes dans 17 pays. La vague a atteint une hauteur de 50 mètres et a même atteint le continent africain.