Les volcans actifs

Activité volcanique des 30 derniers jours

► Carte interactive

Comment se forme un volcan

Le type de volcan le plus courant est un stratovolcan, également appelé volcan stratifié. Il se forme lorsque du magma - c'est-à-dire de la roche en fusion - s'élève à travers la croûte terrestre et s'accumule dans une chambre sous la surface. Si le magma continue à accumuler de la pression, la surface de la Terre se soulève et il peut finalement se briser en passant par des points faibles de la croûte terrestre.

Lors d'une éruption, le magma et le gaz sont expulsés du volcan avec des cendres et d'autres matériaux volcaniques. Le type d'éruption dépend de la viscosité du magma ainsi que de la quantité de gaz emprisonnée dans le magma.

Dans certains cas, le magma peut s'écouler de manière relativement régulière hors du volcan. Dans ce cas, il n'y a pas de grandes explosions, mais il se forme une coulée de lave qui s'échappe à la surface et se refroidit après un certain temps. Mais si le magma est plus épais, il s'accumule dans la cheminée du volcan et y développe une grande pression. Cette pression finit par exploser et des masses de magma sont projetées à haute altitude lors de l'éruption.

Les volcans se forment souvent dans les zones de subduction, où deux plaques tectoniques se rencontrent et où l'une est poussée sous l'autre. La plaque subductrice peut fondre et s'élever sous forme de magma, créant ainsi une chaîne de volcans le long de la frontière des plaques, appelée arc volcanique. Ce phénomène est particulièrement visible sur la Ceinture de feu du Pacifique.

Les plus fortes éruptions volcaniques des 2000 dernières années

La puissance des volcans est mesurée par un indice d'explosivité volcanique (VEI). À partir d'une valeur de 8, on parle d'un supervolcan, qui n'apparaît toutefois qu'extrêmement rarement. La dernière éruption d'un supervolcan a eu lieu il y a environ 26.500 ans en Nouvelle-Zélande (volcan Taupo). Les plus fortes valeurs calculées au cours des 2000 dernières années ont atteint un VEI de 7, ce qui est tout de même énorme. Des masses de téphra de jusqu'à 1000 km³ sont alors projetées à des altitudes de plus de 25 kilomètres.

L'anneau de feu du Pacifique

L'anneau de feu du Pacifique s'étend en forme de fer à cheval autour de l'océan Pacifique. Sur ses bords, on observe une activité sismique et donc volcanique exceptionnellement forte. L'anneau longe la côte ouest de l'Amérique du Sud et du Nord et le détroit de Béring, puis tourne vers le sud en passant par le Japon, les Philippines et l'Indonésie. Il se termine près de la Nouvelle-Zélande.

L'abondance de volcans et de tremblements de terre le long de cette ligne s'explique par les limites de nombreuses plaques tectoniques. Comme la croûte terrestre, la couche la plus externe, bouge toujours légèrement, ces plaques se frottent aux frontières. En raison de la collision et de la décharge saccadée de l'énergie sismique, cette zone est caractérisée par des éruptions fréquentes et fortes, souvent sous forme de volcans.

Plus de 75 % de tous les volcans se trouvent le long de la Ceinture de feu du Pacifique et environ 90 % des tremblements de terre mondiaux s'y produisent. L'illustration montre le tracé de l'anneau de feu autour de la plaque continentale du Pacifique. (Illustration : National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA)

Volcans actifs, volcans en sommeil et volcans éteints

Il est difficile de faire la distinction entre les volcans actifs et les volcans éteints. Il n'existe pas de période uniforme à partir de laquelle un volcan est considéré comme éteint après sa dernière éruption. Pour faire la distinction, il est souvent admis qu'un volcan est considéré comme éteint lorsqu'il n'a plus été actif pendant une période de 10.000 ans. Pour un usage domestique normal et par rapport à notre propre durée de vie de quelques décennies seulement, cela peut être un critère suffisant. Mais d'un point de vue scientifique, cela ne suffit pas, car il existe de nombreux volcans qui présentent encore une activité souterraine et qui pourraient entrer à nouveau en éruption. Alors que certains volcans ne connaissent que des phases de repos de quelques années entre leurs éruptions, d'autres (par exemple en Grande Canarie) ont même plusieurs millions d'années.

Pour parvenir à une conclusion, on étudie donc chaque fois le système volcanique spécifique, c'est-à-dire les ramifications et les activités des courants magmatiques souterrains. En fonction de l'activité qui peut encore être mesurée dans les chambres magmatiques, on calcule la probabilité d'une nouvelle éruption. Si l'activité est nulle ou très faible, le volcan est considéré comme éteint. Dans le cas contraire, il est simplement en sommeil.

Au total, il existe encore entre 1400 et 1900 volcans considérés comme actifs.